A Bethléem, la situation sociale est une urgence constante. En raison du mur de séparation, les habitants vivent dans un état de quasi-isolement, avec une liberté de mouvement restreinte. Le marché du travail et plus généralement toute l’économie palestinienne se sont effondrés. Réduction du revenu mensuel des travailleurs, augmentation du taux de chômage et du niveau de pauvreté : aujourd’hui de nombreuses familles ne peuvent subvenir à leurs besoins primaires ni à ceux de leurs ainés dont elles ont souvent la charge.
L'Autorité palestinienne n'est pas en capacité de fournir des services médicaux gratuits ou des allocations permettant la prise en charge financières des personnes âgées ou malades. Les traitements qu’ils soient quotidiens ou ponctuels, les médicaments ou encore les thérapies ne peuvent être couverts que par des compagnies d'assurance privées bien trop chères pour la plupart des familles.
Le Bureau Franciscain pour l’Action Sociale est directement rattaché à la paroisse franciscaine sainte Catherine à Bethléem. Il s’agit d’un bureau opérationnel au service de l’action sociale des franciscains. Il assure la prise - en charge totale ou partielle selon les cas - des frais d’hospitalisation, d’analyses médicales, de chirurgie des personnes les plus démunies. En accord avec trois pharmacies de la région de Bethléem, il fournit des coupons prépayés acceptés comme mode de paiement. Il travaille aussi avec des psychiatres ou des psychologues. Le Bureau Franciscain pour l’Action Sociale soutient chaque année 1700 personnes.
Il travaille également en partenariat étroit avec la « Société Antonienne de Bethléem » qui, depuis 1913, se consacre au service des personnes âgées défavorisés. En 1942, fut fondée une maison de retraite où cinq religieuses dépensent toute leur énergie pour accueillir des personnes souvent délaissées par le reste de la société. Les sœurs, aidées par quelques travailleurs sociaux locaux et le Bureau Franciscain pour l’Action Sociale soignent, lavent, nourrissent et dispensent les soins médicaux à une cinquantaine de femmes âgées.
